H. W. Katz in Gera
1 : Eine ostjüdische Familie in Thüringen – Ankunft in Gera 1914

»Die Erde in Ost­ga­li­zien ist schwarz und saf­tig und sieht immer etwas schläf­rig aus, wie eine rie­sige fette Kuh, die dasteht und sich gut­mü­tig mel­ken läßt,« schrieb der bedeu­tende jüdi­sche Schau­spie­ler Alex­an­der Gra­nach (1890–1945) über seine Her­kunft in senem auto­bio­gra­phi­schen Roman Da geht ein Mensch. Der Künst­ler stammte aus Wer­bi­wici, jid­disch Wer­bo­witz, pol­nisch Wier­z­bowce in der Nähe von Kolo­mea, nahe der Stadt Lem­berg, die als geo­gra­phi­scher Ort und Kul­tur­me­trole eben­falls so viele unter­schied­li­che sprach­li­che Benen­nung erfah­ren hat wie Czer­no­witz in der Bukowina.

Gali­zien, die­sem längst als Mythos in der Ver­gan­gen­heit ver­schwun­de­nen Viel­völ­ker­staat, in dem neben Polen, Ukrai­nern, Juden, Deut­schen, Arme­ni­ern, Ungarn, Slo­wa­ken oder Rumä­nen noch andere kleine Eht­nien leb­ten wie die Boj­ken und Huzu­len, lag am Rande von Europa und war vor allem dem geis­ti­gen Europa sehr nach. Immer ein Spiel­ball der Groß­mächte Ruß­land, Polen und Preu­ßen. Im Zuge der ers­ten pol­ni­schen Tei­lung 1772 fiel diese neue Pro­vinz – bestehend aus Ost­ga­li­zien mit dem Zen­trum Lem­berg und West­ga­li­zien mit Kra­kau – an die habs­bur­gi­sche Mon­ar­chie und erhielt den klin­gen­den, fast geheim­nis­vol­len Namen »König­reich Gali­zien und Lodomerien«.

In den Jah­ren ab 1890 bis kurz vor Beginn des Ers­ten Welt­krieg such­ten viele ost­jü­di­sche Fami­lien eine neue Hei­mat. Kurz vor und nach Aus­bruch des Ers­ten Welt­krie­ges 1914 setzte eine große Flucht­welle ein. Tau­sende Men­schen wan­der­ten nach Über­see aus, vor allem nach Ame­rika, oder in den Wes­ten, in die gro­ßen Städte wie Ber­lin. Joseph Roth (1894–1939), als Sohn jüdi­scher Eltern in Brody gebo­ren und einer der bedeu­tends­ten Gali­zien-Erzäh­ler schrieb in sei­nem Essay »Reise durch Gali­zien« von 1924 über »Leute und Gegend«:

Die Erde ist reich, die Bewoh­ner sind arm. Sie sind Bau­ern, Händ­ler, kleine Hand­wer­ker, Beamte, Sol­da­ten, Offi­ziere, Kauf­leute, Bank­men­schen, Guts­be­sit­zer. Zu viele Händ­ler, zu viel Beamte, zu viel Sol­da­ten, zu viel Offi­ziere gibt. Alle leben eigent­lich von der ein­zi­gen pro­duk­ti­ven Klasse: den Bauern.

An ande­rer Stelle heißt es: Gali­zien liegt in welt­ver­lo­re­ner Ein­sam­keit und ist den­noch nicht iso­liert; es ist ver­bannt, aber nicht abge­schnit­ten; es hat mehr Kul­tur als seine man­gel­hafte Kana­li­sa­tion ver­mu­ten läßt; viel Unord­nung und noch mehr Seltsamkeit.

Zu den Flücht­lin­gen, die sich aus Angst vor Pogro­men, sozia­ler Dis­kri­mi­nie­rung, Not und Armut und der Bedro­hung durch die rus­si­schen Sol­da­ten, auf einen lan­gen, gefähr­li­chen und beschwer­li­chen Weg mach­ten, gehörte auch Aron Katz, Jahr­gang 1882 mit sei­ner Fami­lie: Ehe­frau Goldy und die bei­den Söhne Michael (1904 oder 1908 gebo­ren) und Hersch Wolff (gebo­ren am 31. 12. 1906). Sie kamen aus dem klei­nen Städt­chen Rudky süd­west­lich von Lemberg.

Eine Irr­fahrt war ihre Flucht nicht, denn das Ziel stand fest: Gera, in Ost­thü­rin­gen, im Fürs­ten­tum Reuß jün­gere Linie. Hier leb­ten um 1900 rund 45.630 Ein­woh­ner. 1919 waren es schon fast 74.000. Unter ihnen auch zahl­rei­che ange­se­hene jüdi­sche Bür­ger, wie Max Bier­mann, der noch vor Kauf­haus­grün­der Oscar Tietz im Jahr 1878 am Johan­nis­platz ein Tex­til­kauf­haus eröff­nete, das bald zu den ers­ten Adres­sen der Stadt gehörte.

Es ist mög­lich, dass Mathis Katz, der als ers­ter aus der Fami­lie Ost­ga­li­zien ver­las­sen hatte, sei­nem Bru­der Aron von der rei­chen Stadt Gera und den Mög­lich­kei­ten, sich hier eine Exis­tenz auf­bauen zu kön­nen, berich­tete. Viel­leicht lud er ihn sogar ein. Als Letz­ter der drei Brü­der kam Leo Katz Anfang der 1920er Jahre nach Gera. Leo und Mathis betrie­ben nun ein gemein­sa­mes Geschäft für Wäsche und Beklei­dungs­ar­ti­kel im Stadt­zen­trum. Leo war auch als Rei­sen­der unterwegs.

Der Ursprung der Brü­der lag in Sokal, nörd­lich von Lem­berg. Aron Katz arbei­tete mit den Brü­dern zusam­men und eröff­nete bald ein eige­nes Geschäft, eine Fell­hand­lung mit Roh­pro­duk­ten. Die Geschäfte der Katz-Brü­der befan­den sich im Stadt­zen­trum von Gera, größ­ten­teils im Gebiet des Zscho­ch­ern­plat­zes, mit wech­seln­den Adressen.

Was für ein Kul­tur­schock muss es für Aron Katz gewe­sen sein, der nur jid­disch sprach und nun in einer rich­ti­gen deut­schen Stadt lebte, die gar nichts mit der Welt des Schtetls zu tun hatte.

Der Ost­jude weiß in sei­ner Hei­mat nichts von der sozia­len Unge­rech­tig­keit des Wes­tens; nichts von der Herr­schaft des Vor­ur­teils, das die Wege, Hand­lun­gen, Sit­ten und Welt­an­schau­un­gen des durch­schnitt­li­chen Wet­steu­ro­pä­ers beherrscht: nichts von der Enge des west­li­chen Hori­zonts, den Kraft­an­la­gen umsäu­men und Fabrik­schorn­steine durch­za­cken […], schrieb Joseph Roth, der im Exil in Paris ein­sam und krank vom Alko­hol starb, in sei­nem berühm­ten Essay »Juden auf Wan­der­schaft« von 1927.

Aron Katz änderte sei­nen Namen nicht, dage­gen gab sich seine Frau Goldy (sie stammte aus Rudky) – wohl als ers­ten Schritt der Anpas­sung und um nicht unbe­dingt durch ihren jüdi­schen Namen auf­zu­fal­len – den deut­schen Vor­na­men Jenny und aus Hersch Wolff Katz wurde Hein­rich Wil­helm Katz, kurz »Willy«. Er erlebte als Kind anders als die Erwach­se­nen Flucht, Ver­trei­bung und neue Hei­mat. Für ihn war das Leben in Gera ein gro­ßes Abenteuer.

In der Arndt­straße 3 bezog Aron Katz seine erste Woh­nung. Hier starb am 6. Novem­ber 1916 im Alter von 30 Jah­ren seine Frau Jenny bei der Geburt ihres drit­ten Kin­des am Kind­bett­fie­ber. Das Kind üer­lebte nicht. Jenny Katz wurde auf dem Jüdi­schen Fried­hof in Leip­zig bei­gesetzt. Die­ser schmerz­hafte Ver­lust ver­än­derte das Zusam­men­le­ben der Fami­lie. Beson­ders der sen­si­ble neun­jäh­rige Willy litt unter dem Ver­lust und konnte sich nicht mit Gustl, der neuen Frau sei­nes Vaters, die aus Kra­kau in Polen stammte und streng gläu­big war, anfreunden..

Seit­dem ich keine Mut­ter mehr hatte, lässt Katz spä­ter in sei­nem Roman »Schloß­gasse 21. In einer klei­nen Stadt«, sei­nen Ich-Erzäh­ler Jakob Fisch­mann sagen, war ich manch­mal sehr unglück­lich. Wenn andere Kin­der von ihrer Mut­ter spra­chen, blieb ich stumm.

Die Fami­lie bekam noch Zuwachs durch die Geburt des Stief­bru­ders Saul, Jahr­gang 1921. Aron Katz war in die Alten­bur­ger Straße 7 gezo­gen. Hier lebte er mit sei­ner Fami­lie bis 1938. Willy hatte sich wohl nach dem Tod der Mut­ter von der Fami­lie getrennt und suchte ein eigen­stän­di­ges Leben. Er wohnte bei Ver­wand­ten und spä­ter in einem Zim­mer in der Huß­straße, in der Nähe der Bau­ver­eins­traße, wo Onkel Mathis sein Geschäft hatte. Er ver­sorgte sich wahr­schein­lich ganz selbst­stän­dig und übte klei­nere Tätig­kei­ten aus.